Hans Christian Andersen nasceu em Odense, na Dinamarca, em 2 de abril de 1805. Ele tinha uma meia-irmã chamada Karen. Seu pai, também chamado Hans, considerava-se parente da nobreza (sua avó paterna havia dito a seu pai que sua família pertencia a uma classe social mais alta, mas algumas investigações refutaram essas histórias). Embora tenha sido contestado, uma especulação persistente sugere que Andersen era um filho ilegítimo do rei Cristiano VIII da Dinamarca. O historiador dinamarquês Jens Jørgensen apoiou essa ideia em seu livro H.C. Andersen, en sand myte [H.C. Andersen, um verdadeiro mito].
Hans Christian Andersen foi batizado em 15 de abril de 1805, na Igreja de Saint Hans (Igreja de São João), em Odense, na Dinamarca. Sua certidão de nascimento só foi redigida em novembro de 1823, segundo a qual seis padrinhos estiveram presentes na cerimônia de batismo: Madame Sille Marie Breineberg, a donzela Friederiche Pommer, o sapateiro Peder Waltersdorff, o carpinteiro oficial Anders Jørgensen, o porteiro do hospital Nicolas Gomard e o chapeleiro real Jens Henrichsen Dorch.
O pai de Andersen, que chegou a fazer o ensino fundamental, apresentou seu filho à literatura, lendo para ele as Mil e Uma Noites.A mãe de Andersen, Anne Marie Andersdatter, era uma lavadeira analfabeta. Após a morte de seu marido em 1816, ela se casou novamente em 1818.ndersen foi enviado para uma escola local para crianças pobres, onde recebeu educação básica e teve que se sustentar, trabalhando como aprendiz de tecelão e, posteriormente, de alfaiate. Aos quatorze anos, mudou-se para Copenhague para procurar emprego como ator. Tendo uma excelente voz de soprano, ele foi aceito no Royal Danish Theatre, mas sua voz logo mudou. Um colega de teatro disse a ele que considerava Andersen um poeta. Levando a sugestão a sério, Andersen começou a se concentrar na escrita.
Jonas Collin, diretor do Royal Danish Theatre, tinha grande afeição por Andersen e o enviou para uma escola secundária em Slagelse, persuadindo o rei Frederico VI da Dinamarca a pagar parte da educação do jovem. Andersen já havia publicado sua primeira história, "The Ghost at Palnatoke's Grave" (1822). Apesar de não ser um aluno excelente, ele também frequentou a escola em Elsinore até 1827.
Desde a tenra infância, Andersen se destacava como um tanto excêntrico. Desproporcionalmente alto, desengonçado e deturpado, ele se mostrava assombrosamente efeminado.[16] Enquanto os demais rapazes se divertiam ao ar livre, ele preferia recluir-se no lar, confeccionando indumentárias para bonecas e ensaiando minuciosamente com seu teatro de marionetes.
Mais tarde, ele disse que seus anos nesta escola foram os anos mais sombrios e amargos de sua vida. Em uma escola particular, ele morava na casa de seu professor. Lá ele foi abusado e informado que o crime foi feito para "melhorar seu caráter". Mais tarde, ele disse que o corpo docente o desencorajou a escrever, o que resultou em depressão.
No início de 1872, aos 67 anos, Andersen caiu da cama e ficou gravemente ferido; ele nunca se recuperou totalmente dos ferimentos resultantes. Logo depois, ele começou a mostrar sinais de câncer de fígado.
Ele morreu em 4 de agosto de 1875, em uma casa chamada Rolighed (literalmente: calma), perto de Copenhague, a casa de seus amigos íntimos, o banqueiro Moritz G. Melchior e sua esposa. Pouco antes de sua morte, Andersen consultou um compositor sobre a música para seu funeral, dizendo: "A maioria das pessoas que caminharão depois de mim serão crianças, então faça a batida manter o ritmo com pequenos passos."
Seu corpo foi enterrado no Assistens Kirkegård na área de Nørrebro em Copenhague, no jazigo da família dos Collins.
Em 1914, no entanto, a pedra foi transferida para outro cemitério (hoje conhecido como "Frederiksbergs ældre kirkegaard"), onde os membros mais jovens da família Collin foram enterrados. Por um período, os túmulos dele, de Edvard Collin e de Henriette Collin não foram marcados.
Uma segunda pedra foi erguida, marcando H.C. O túmulo de Andersen, agora sem nenhuma menção ao casal Collin, mas os três ainda compartilham o mesmo enredo.
Na época de sua morte, Andersen era reverenciado internacionalmente, e o governo dinamarquês pagou a ele um estipêndio anual como um "tesouro nacional".
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